Con un enfoque formal y material que difiere de los escenarios habituales, Lacaton & Vassal -una práctica francesa que marca su influencia en la época contemporánea al ser galardonada con el Premio Pritzker 2021- aporta una visión abierta y generosa a la arquitectura.
Detrás de un premiado portafolio de obras, Lacaton & Vassal destacan principalmente por el esfuerzo invertido en proyectos habitacionales, no viendo lo existente como un problema y siempre mirando con ojos positivos. A continuación, les presentamos algunos hechos detrás de las historias, pensamientos y proyectos de este dúo que sirven como una gran fuente de inspiración para todos aquellos que ven la arquitectura como una herramienta que cambia la vida.
1. Anne Lacaton (1955, Saint-Pardoux, Francia) y Jean-Philippe Vassal (1954, Casablanca, Marruecos) se conocieron a finales de la década de 1970 durante su formación arquitectónica en la École Nationale Supérieure d’Architecture et de Paysage de Bordeaux. Hoy ambos trabajan y residen en París.
2. Lacaton prosiguió sus estudios de Maestría en Planificación Urbana de la Universidad Bordeaux Montaigne (1984), mientras que Vassal se trasladó a Níger, África Occidental, para practicar la planificación urbana. Lacaton visitaba con frecuencia a Vassal, y fue allí donde comenzó la génesis de su práctica arquitectónica, ya que fueron profundamente influenciados por la belleza y la humildad de ahorrar recursos dentro de los paisajes desérticos del país.
“Níger es uno de los países más pobres del mundo, y la gente es tan increíble, tan generosa, haciendo casi todo sin nada, encontrando recursos todo el tiempo, pero con optimismo, lleno de poesía e inventiva. Realmente fue una segunda escuela de arquitectura”, recuerda Vassal.
Según Lacaton, hacia 2003, en Oris - nº 24, se sorprendieron cuando llegaron por primera vez a Níger, ya que no había arquitectura en el sentido que se enseña. Ver casas muy sencillas y básicas con techos de paja y construcción de tierra fue "como un terremoto en la mente". Agrega que, después de algunos meses, se liberaron por completo de lo aprendido y comenzaron a observar y analizar los detalles y cómo vivía la gente en ese contexto, absorbiendo ejemplos que cambiaron sus conceptos arquitectónicos.
3. En Niamey, Níger, Lacaton y Vassal construyeron su primer proyecto conjunto, una choza de paja, construida con ramas de arbustos de origen local, que produjo una impermanencia sorprendente, cediendo al viento dos años después de su finalización. Se comprometieron a no demoler nunca lo que podría ser redimido y, en cambio, hacer sostenible lo que ya existe, extendiendo así a través de la adición, respetando el lujo de la simplicidad y proponiendo nuevas posibilidades.
4. Establecieron Lacaton & Vassal en París (1987) y desde entonces han demostrado audacia a través del diseño de nuevos edificios y proyectos transformadores. Durante más de tres décadas han diseñado viviendas sociales y privadas, instituciones culturales y académicas, espacios públicos y estrategias urbanas. La arquitectura del dúo refleja su defensa de la justicia social y la sostenibilidad, al priorizar la generosidad del espacio y la libertad de uso a través de materiales económicos y ecológicos.
5. Lacaton & Vassal desarrollan un proyecto de adentro hacia afuera. El estudio intenta imaginar cómo se moverá y vivirá la gente en el espacio. Ofreciendo respuestas a como será el tipo de relaciones interiores y exteriores que quieren establecer, tales como "si quieres ver o no, si quieres ser visto o no". Para la pareja creativa, la fachada y sus materiales vienen a menudo en el final del proceso proyectual.
6. Como escribe Andrew Ayers en The Architectural Review N°1463 (2019), “El archivo mental del dúo incluye los invernaderos de aclimatación de los jardines botánicos del siglo XIX, que sugieren todas las posibilidades inherentes a los espacios intermedios que son un sello distintivo de su obra”. Esta declaración destaca una de las principales fuentes de inspiración para brindar bienestar físico y emocional. La Casa Latapie en Floirac, Francia (1993) fue el primer proyecto en el que trabajaron después de regresar de Níger. También fue la primera intervención donde se aplicaron tecnologías de invernadero para crear condiciones bioclimáticas. Lacaton & Vassal utilizaron el sol, en armonía con la ventilación natural, la protección solar y el aislamiento, para crear microclimas ajustables y deseables.
“Desde el principio, estudiamos los invernaderos de los jardines botánicos con sus impresionantes plantas frágiles, la hermosa luz y la transparencia, y la capacidad de transformar simplemente el clima exterior. Es una atmósfera y un sentimiento, y nos interesó llevar esa delicadeza a la arquitectura”, comparte Lacaton.
7. Tanto a través de nuevas construcciones como de la transformación de edificios, honrar lo preexistente es auténtico para su trabajo. Una residencia privada en Cap Ferret, Francia (1998) fue construida en una parcela sin desarrollar a lo largo de la bahía de Arcachon, con el objetivo de alterar al mínimo el entorno natural. En lugar de quitar los 46 árboles en el sitio, la práctica nutrió la vegetación nativa, elevaron la casa y construyeron alrededor de los troncos que la cruzaban, permitiendo que los ocupantes vivieran entre la vida vegetal.
“Lo preexistente tiene valor si se toma el tiempo y el esfuerzo para analizarlo con atención. De hecho, es una cuestión de observación, de acercarse a un lugar con ojos frescos, con atención y con precisión... para comprender los valores y las carencias, y ver cómo podemos cambiar la situación manteniendo todos los valores de lo que ya está”. - Explica Lacaton.
8. En una entrevista con Ioana Zacharias Vultur en Zeppelin n° 148 (2019), Anne Lacaton habla de cómo la cinematografía influyó en su trabajo. Ella explica que: “El director de cine construye su película sobre 'una serie de micro-secuencias' y siempre hay 'movimiento': cada secuencia crea espacios. En general, estas secuencias no tienen una continuidad espacial en la realidad o la proximidad real. Es el trabajo de montaje, que crea unidad, que fabrica un lugar, compuesto por todas esas secuencias. En realidad hay "fragmentos de espacio", y la concepción del proyecto es el montaje y la forma en que pasamos de un fragmento a otro, cómo creamos uniones, umbrales. Para nosotros es “la producción del espacio” y la arquitectura”.
9. Más conocida como una de los inventoras de un nuevo enfoque para concebir la vivienda social, según Anne Lacaton esta "no debería constituir una categoría específica", ya que "trabajar en el contexto de operaciones subvencionadas no requiere cambiar su forma de pensar y de imaginar las mejores condiciones de vida posibles para la gente”.
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10. A lo largo de sus carreras, los arquitectos han rechazado las peticiones de demolición de viviendas sociales, para centrarse en diseñar desde adentro hacia afuera, con el fin de priorizar el bienestar de los habitantes de un edificio y sus deseos unánimes de espacios más grandes. Frédéric Druot, Christophe Hutin y Lacaton & Vassal transformaron 530 unidades habitacionales en el Gran Parc en Burdeos, Francia (2017), para mejorar las funciones técnicas, pero más, para agregar espacios generosos y flexibles a cada unidad sin desplazar a sus residentes durante la construcción, manteniendo la estabilidad de la renta para los ocupantes.
“Nunca vemos lo existente como un problema. Observamos con ojos positivos porque hay una oportunidad de hacer más con lo que ya tenemos”, afirma Lacaton. “Fuimos a lugares donde se podrían haber demolido edificios y conocimos a familias apegadas a su vivienda, a pesar de que la situación no era la mejor. La mayoría de las veces se oponían a la demolición porque deseaban quedarse en su barrio. Es un asunto de bondad”, continúa Vassal.
El proyecto de transformación de 530 viviendas - Grand Parc Burdeos es una renovación de tres grandes bloques de viviendas sociales. Celebrado junto a Frédéric Druot Architecture y Christophe Hutin Architecture, ha sido galardonado con el Premio de Arquitectura Contemporánea de la Unión Europea 2019 - Premio Mies van der Rohe. El edificio fue elogiado por “mejorar radicalmente el espacio y la calidad de vida de sus ocupantes” y por optimizar su costo de vida económico y ambiental.
11. Ambos arquitectos se encuentran activos en el campo de la educación de arquitectura. Lacaton es profesora de Arquitectura y Diseño en el Instituto Federal Suizo de Tecnología ETH Zurich desde 2017, y profesora invitada en la Universidad Politécnica de Madrid desde 2007. También ha sido docente en otras universidades de Europa y Estados Unidos. Por su lado, Vassal ha sido profesor en la Universität der Künste Berlin desde 2012 y anteriormente ha enseñado en otras universidades de Alemania y Francia, incluida su alma mater. Juntos, han realizado cátedras en Italia, Francia y Suiza.
Anne Lacaton ha mencionado que utiliza un método de diseño con sus alumnos basado en la construcción de una colección de fragmentos de espacios. De hecho, “cada fragmento habla de una cualidad del espacio: uso, relación con otros espacios, atmósferas, sensaciones”.
12. La firma ha conceptualizado varias formas en las que un edificio puede ser parte de la educación arquitectónica. Además del destacado diseño de la Escuela de Arquitectura de Nantes, en concursos internacionales la oficina ha presentado diferentes propuestas para escuelas de arquitectura: NEW AARCH - Escuela de Arquitectura de Aarhus (2016), Escuela de Arquitectura LOCI en Tournai (2014), Escuela de Arquitectura en Paris Val de Seine (2002), y la Escuela de Arquitectura de Compiègne (1997).
13. Parte del refinamiento de los proyectos de Lacaton & Vassal radica en la elección de los materiales, el enfoque que aportan a sus decisiones y la investigación que producen sobre este tema. “Para nosotros no se trata de material económico o costoso”, afirmó previamente Lacaton. En la misma entrevista presenta el ejemplo de la Casa Latapie, donde al inicio no se intentó encontrar un material económico sino uno que coincidiera completamente con sus intenciones. En este caso, se seleccionó el plástico, ya que da la posibilidad de tener techos y paredes transparentes de gran dimensión, con pocas estructuras, porque es muy ligero y económico. Otro ejemplo de su enfoque en la investigación de materiales nos remonta a 2002, cuando propusieron nuevos usos para la cerámica en el sector de la construcción. El proyecto consistió en la creación de componentes porcelánicos para la superposición de elementos estructurales en acero, protegiéndolos así contra el fuego.
14. En 2018, Lacaton & Vassal fueron parte de la 16ª Exposición Internacional de Arquitectura, Bienal de Venecia, al ocupar una sala en el Pabellón Central, comisariada por Grafton Architects, los ganadores del Premio Pritzker 2020. Llamada “Libertad de uso”, la exposición fue una “profundización en cada proyecto para encontrar una nueva comprensión, una forma de liberar componentes latentes y no descubiertos, de modo que cada proyecto sea refrescantemente inventivo, simultáneamente alegre y serio. (...) Para ellos, la generosidad del espacio, la libertad de uso y la economía son valores inseparables“, como podemos ver en el video a continuación.
15. Además del premio que recibieron en 2019 de la Fundació Mies van der Rohe, el Premio de Arquitectura Contemporánea de la Unión Europea, Lacaton & Vassal han sido galardonados con el Premio a la trayectoria de la Trienal de Lisboa (2016) y fueron destinatarios del Gran Premio BDA 2020; el BDA Grand Prize en 2020; el Premio Global de Arquitectura Sostenible de la Cité de l’Architecture & du Patrimoine en 2018, junto con Druot; la Medalla de Oro de la Académie d’Architecture en 2016; la Medalla Heinrich Tessenow en el mismo año; el Premio Rolf Schock de Artes Visuales en 2014; el Premio Daylight & Building Components de Villum Foundation y Velux Foundation en 2011; la Beca Internacional del RIBA en 2009; el Grand Prix National d’Architecture de Francia en 2008; y el Premio de Arquitectura Schelling en 2006.
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